中国古代的香文化，在宋代迎来了繁盛期。
香文化的兴盛带动了焚香器具的发展，加之宋代已拥有成熟的制瓷技术，因此出现了大量的陶瓷香炉。在宋代浓厚的禅学氛围中，形成了独树一帜的香文化。
宋王朝经历多次政治改革后，社会经济发展迅速。政府大力提倡宗教文化，在尊孔崇儒的同时，也扶持佛教的发展，旨在利用宗教来巩固封建统治。
司马光在《戏呈尧夫》一诗中写道：「近来朝野客，无座不谈禅。」说的就是宋代士大夫参禅学佛，蔚然成风的现象。禅画、禅诗、禅茶……各类由禅学衍生而出的文艺活动，受到文人雅士们的追捧。
南宋文人笔记《梦粱录》中，记载着宋人生活中不可缺少的「四艺」：「烧香点茶，挂画插花，四般闲事，不宜累家。」其中焚香被列为首位。
香文化在汉唐两代得到快速发展，及至宋代，出现了《香谱》等一批关于香的专著，香文化步入鼎盛时期。集市上有专门的香店，不仅可以买香，还可以请人上门制作。
香文化浸润在宋代文人的日常生活中，他们不仅会在家里的居室、厅堂内点熏香，在各式宴会、庆典上，同样会焚香。
各式可供佩挂的精致香囊也十分流行，甚至在制作点心茶汤、墨锭等物品时人们也会调入香料。文人雅士们多设香斋，不仅用香、品香，还会亲手制香，呼朋唤友，一同品鉴。
宋代文人的生活禅意
北宋画家李公麟，曾将自己与友人在驸马都尉王诜府中做客、聚会的情景描绘下来，取名《西园雅集图》。
画中绘有苏轼、苏辙、秦观、米芾、道士陈碧虚、日本僧人圆通等 16 人，众人或挥亳用墨、吟诗赃词，或抚琴唱和、打坐问禅，每个人的神情动作皆栩栩如生。
米芾为此图作《西园雅集图记》，感慨「水石潺湲，风竹相吞，炉烟方袅，草木自馨，人间清旷之乐，不过于此」，正是一幅典型的宋代文人生活图景。
禅宗强调自证自悟，将一切外在的寻找回归到对本心的内省，最终再将一切修行实践，化作随绿任运的生活。
宋代的读书人离不开焚香，无论是啜茶、饮酒或是抚琴、作赋，都以香为伴。香薰可以定神，除人心中躁气。《西园雅集图记》中所讲的「炉烟方袅」，表现出的正是文人们闲逸的生活禅意。
画中座上宾之一的苏轼，也称得上是「玩香高手」，他在给黄庭坚的《和黄鲁直烧香二首》诗中写道：「不是闻思所及，且令鼻观先参。」
在苏轼看来，香要用心去品。合香是人与香药通过灵气交流的过程，这与禅宗讲求的「心即是道，依心而行，便是自然」不谋而合。
苏轼自制的著名的「雪中春信」香，便是他「摒弃杂念，存感念天地和爱梅之心」，采下梅芯春雪与精心配制的香药相合而成的。
师从苏轼、位列「宋四家」之一的黄庭坚，留有名帖《制婴香方帖》，帖中记述是他凭着记忆为朋友写下的制香配方。黄庭坚自称「有香癖」，曾言「贾侯怀六韬，家有十二戟。天资喜文事，如我有香癖」。
黄庭坚被贬至宜州时，纵使居所简陋，但他仍然铺设卧榻，焚香自娱。《陈氏香谱》中收录了黄庭坚最为著名的四帖香方：意合香、意可香、深静香、小宗香，并称为「黄太史四香」。